Compostaje 101: todo lo que necesitas saber

Jun 25, 2023

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El compostaje es la práctica de descomponer intencionalmente sustancias orgánicas, como restos de comida, y convertirlas en abono, esencialmente una materia orgánica rica en nutrientes que es excelente para alimentar a las plantas. También ayuda a reducir las emisiones de metano asociadas con el desperdicio de alimentos (más sobre esto más adelante). Y según el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, “el abono es una herramienta esencial para mejorar los sistemas agrícolas a gran escala” al mejorar la salud del suelo, reducir la erosión y conservar el agua.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) también señala que el uso de compost “atrae organismos beneficiosos al suelo y reduce la necesidad de pesticidas y fertilizantes”, además de promover el secuestro de carbono y, posteriormente, la resiliencia climática.

El cambio climático se debe a actividades humanas que crean gases de efecto invernadero, como dióxido de carbono y metano, que impiden que el calor del sol escape de nuestra atmósfera y entre al espacio (el “efecto invernadero”).

Cuando los desechos orgánicos se tiran a la basura o a un vertedero, se descomponen anaeróbicamente, o sin oxígeno, en un proceso que luego genera metano. Si bien probablemente haya oído hablar del impacto climático de las emisiones de dióxido de carbono, las emisiones de metano duran menos tiempo en la atmósfera, pero tienen un impacto más fuerte mientras están allí.

"El metano tiene más de 80 veces el poder de calentamiento del dióxido de carbono durante los primeros 20 años después de llegar a la atmósfera", según el Fondo de Defensa Ambiental. “Aunque [el dióxido de carbono] tiene un efecto más duradero, el metano marca el ritmo del calentamiento a corto plazo. Al menos el 25% del calentamiento global actual se debe al metano generado por las acciones humanas”.

Pero cuando esos desechos orgánicos se convierten en abono, se descomponen aeróbicamente (es decir, en un ambiente rico en oxígeno) y no se emite metano.

El abono terminado se puede utilizar en todo el jardín en lugar de productos artificiales o químicos para ayudar a alimentar las plantas. Puede mezclarse con la tierra o usarse como mezcla para macetas, o esparcirse sobre la tierra en el jardín para usarlo como mantillo, según el Instituto para la Autosuficiencia Local.

Hay tres categorías generales de compostaje: métodos calientes, métodos fríos y vermicompostaje. Dentro de esas categorías hay numerosos tipos diferentes de configuraciones de abono, pero los tipos más comunes que probablemente encontrará en el contexto residencial son las pilas de abono termófilo y aireado (o pilas de abono en el patio trasero) y las cajas de vermicompostaje. Varios métodos en frío también crean compost y son procesos anaeróbicos más lentos.

Como su nombre lo indica, las pilas de abono en el patio trasero son lo suficientemente simples de instalar y mantener como para poder hacerlo en casa. Al incorporar una mezcla adecuada de materiales ricos en carbono y nitrógeno, así como oxígeno y agua, se puede construir y mantener una pila de abono que producirá abono terminado en cuestión de meses. Las temperaturas dentro de una pila de abono en el patio trasero pueden alcanzar entre 130 ° y 160 ° Fahrenheit, según la EPA, que explica en su totalidad el proceso de creación y mantenimiento de la pila de abono en el patio trasero en su sitio web.

Mientras tanto, el vermicompostaje implica el uso de gusanos y microorganismos para descomponer la materia orgánica y convertirla en abono, según la Extensión Cooperativa de Carolina del Norte. La extensión señala que solo siete tipos de lombrices pueden funcionar para el compostaje, pero el Departamento de Reciclaje y Recuperación de Recursos de California recomienda usar una de dos especies: Eisenia foetida y Lumbricus rubellis. El proceso se puede realizar por dentro o por fuera.

Después de consumir la materia orgánica, las lombrices esencialmente expulsarán fertilizante en forma de excrementos de lombriz. El Instituto de Gestión de Residuos de la Universidad de Cornell recomienda utilizar cajones de tocador o peceras viejos para instalar vermicompostaje en casa; el centro también detalla el proceso completo aquí.

Los métodos de compostaje en caliente pueden producir abono terminado con varias semanas de mantenimiento, aunque eso no toma en cuenta el tiempo de curado. Es importante curar el abono, o dejarlo sin tocar para permitir que se siga descomponiendo, después de las primeras semanas de mantenimiento activo en una pila de abono en el patio trasero.

Sin embargo, la materia orgánica vermicompostada no requiere curado, según el Instituto para la Autosuficiencia Local, lo que significa que puedes usar el abono terminado de inmediato.

Incluso si no tienes espacio en casa para tener tu propia instalación de abono (o quizás albergar una familia de lombrices no te resulte atractivo), eso no significa que no puedas darle un buen uso a tus restos de comida.

Algunos jardines comunitarios pueden tener una pila de abono a la que usted puede contribuir, pero consulte con quien esté a cargo de ella para asegurarse de no agregar demasiada cantidad de ciertos elementos (o cosas completamente equivocadas). Y dependiendo de dónde viva, su mercado de agricultores local podría ofrecer una opción de entrega de compostaje de restos de comida.

Cada vez más, municipios como el condado de Arlington, Virginia, ofrecen sus propios programas de recogida de restos de comida para convertirlos en abono local. Ese condado comenzó a ofrecer recolección de restos de comida en la acera en 2021, después de cinco años de recolectar solo desechos de jardín de las residencias. Y algunas ciudades están creando proyectos piloto para probar dichos programas antes de comprometerse con ellos a largo plazo. Washington, DC, por ejemplo, está iniciando este verano un programa piloto de compostaje en la acera para 12.000 hogares cuyos desechos son manejados por el departamento de obras públicas de la ciudad.

Pero tales programas no son exactamente ideas nuevas, ya que San Francisco se convirtió en la primera ciudad estadounidense en establecer un gran programa de compostaje de desechos de alimentos hace casi 30 años, en 1996. (La ciudad cumplió varios objetivos más pequeños de reducción de desechos, pero no cumplió con un ambicioso objetivo de cero residuos para 2020, revisándolo para reducir los residuos totales en un 15% para 2030 y reducir los residuos destinados a vertederos en un 50%).

Si su ciudad no ofrece su propio programa de recolección de restos de comida, investigue si existen transportistas privados de restos de comida en su área. Básicamente, usted se registra y paga a estos transportistas para que recojan de forma independiente sus desechos orgánicos en un horario establecido y los lleven a una pila de abono fuera del sitio. Algunos pueden permitirle saltarse semanas en las que no haya recolectado suficientes restos para que valga la pena recogerlos.

¿Otra ventaja del compostaje fuera de casa? A menudo, puedes optar por recibir parte del abono terminado si eres un suscriptor o colaborador habitual, lo que significa que puedes obtener los beneficios del compostaje para el jardín sin tener que hacer el trabajo sucio tú mismo.

Algunos recursos dicen que cualquier cosa que se pueda comer se puede convertir en abono. Esto puede ser cierto en general, pero algunas cosas sólo deben convertirse en abono en determinados entornos. No todas las sustancias se descomponen al mismo ritmo, lo que significa que los elementos que se descomponen más lentamente podrían atraer plagas, según Food Print, un proyecto de GRACE Communications Foundation que se centra en las preocupaciones ambientales en torno al sistema alimentario industrial.

El Instituto para la Autosuficiencia Local ofrece una lista de lo que se debe y no se debe convertir en abono en su sitio web. Los desechos del jardín, como astillas de madera sin tratar y hojas de otoño, así como flores cortadas, bolsitas de té sin grapas, cáscaras de huevo trituradas y restos de frutas y verduras frescas, pueden arrojarse a la pila de abono del patio trasero. Pero el instituto no recomienda intentar convertir en abono los desechos de mascotas, la carne, los huesos, los productos lácteos o los alimentos cocidos.

Sin embargo, si deja los restos de comida o hace que un servicio de abono municipal los recoja, es probable que ese proveedor de servicios pueda convertir en abono una gama más amplia de artículos que usted puede hacer en casa. El condado de Arlington, Virginia, detalla en su página web de recolección de restos de comida una lista más larga de la que la mayoría de los compostadores de jardín podrían confiar, incluyendo carnes, huesos... básicamente cualquier cosa que consumimos, además de cosas como cajas de pizza grasosas, servilletas sucias, corchos naturales e incluso recortes de cabello y uñas. .”

Un número cada vez mayor de productos afirman ser compostables, pero a menudo solo lo son en entornos industriales o comerciales. Si tiene una pregunta específica (como si puede convertir en abono una rebanada vieja de pastel de manzana, ya que en su mayoría son manzanas, o si los utensilios para llevar etiquetados como compostables realmente pueden serlo), no lo piense demasiado. Simplemente comuníquese con la agencia o empresa que ejecuta el programa y pregunte.

La respuesta científica corta a esa pregunta es sí, los humanos somos compostables. Pero la cuestión de si se le permite hacer abono humano depende de dónde viva.

Actualmente, seis estados de EE. UU. permiten el compostaje humano como una alternativa después de la muerte a los entierros o cremaciones tradicionales, según CNBC Make It. California, Colorado, Nueva York, Oregón, Vermont y Washington (que marcaron la tendencia por primera vez en 2019) lo han convertido en una opción legal para los residentes. Según Legiscan, el gobernador de Nevada firmó una ley que legalizó el compostaje humano en el estado el 30 de mayo de 2023, convirtiéndose en el séptimo estado en hacerlo.

Un rastreador de la legislación sobre compostaje humano mantenido por Earth Funeral Group señala que Connecticut, Illinois, Maine, Maryland, Massachusetts, Minnesota, Nueva Jersey, Nuevo México, Rhode Island y Virginia han presentado proyectos de ley para legalizar la reducción orgánica natural, otro término para el compostaje humano. . El mismo rastreador señala que se ha considerado una legislación de legalización, pero no se aprobó en Hawái y Pensilvania.

El compostaje de humanos tiene varios beneficios ambientales en comparación con los tipos más comunes de cuidado de cadáveres al final de su vida. La cremación genera aproximadamente 400 kg de dióxido de carbono por cuerpo, según un artículo publicado por The Guardian. El periódico explica además que los entierros tradicionales no son mucho mejores, ya que “el líquido de embalsamamiento se filtra en el suelo a medida que el cuerpo y el ataúd se descomponen, así como otras toxinas como la radioterapia o los medicamentos de quimioterapia”, además del espacio de entierro limitado.

Sin embargo, un informe de la estación de televisión de Illinois WTVO señala que algunos grupos religiosos y grupos funerarios tradicionales se oponen activamente a esta práctica, citando preocupaciones por la dignidad del difunto.

No necesariamente. Dependiendo de dónde viva, es posible que los desechos se envíen a un digestor anaeróbico para su procesamiento. Como se señaló anteriormente, el procesamiento anaeróbico de restos de comida genera metano, pero los operadores de digestores anaeróbicos afirman que las máquinas contienen esas emisiones y las convierten en biogás o digestato, según la EPA. Que el biogás se puede utilizar para la fabricación de materias primas, electricidad, calefacción, combustible para vehículos o gas natural renovable (que es básicamente biogás procesado). Dependiendo de si están en forma líquida o sólida, los digestatos se pueden convertir en “lecho para animales, fertilizante rico en nutrientes, material base para productos de base biológica (por ejemplo, bioplásticos), abono rico en materia orgánica y/o simplemente como enmienda del suelo. , el último de los cuales puede incluir que la granja esparza el digestato en el campo como fertilizante”.

Los restos de comida no son lo único que se puede procesar en un digestor anaeróbico. La agencia también enumera estiércol animal, biosólidos de aguas residuales, residuos de cultivos, grasas, aceites y desechos de cervecerías o bodegas como productos que pueden incluirse en dicho sistema.

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